La granada está adquiriendo gran popularidad en los últimos dos años gracias a la enorme cantidad de estudios que están poniendo de manifiesto sus bondades. Estas propiedades beneficiosas para la salud se basan en su elevado contenido en polifenoles, destacando las punicalaginas y antocianos. Alicante es la mayor productora de granadas de España. Sin embargo, los agricultores siguen si percibir precios razonables por su producto y siguen considerando la idea de arrancar sus plantaciones. Por ello, todos los agentes relacionados con la granada estamos en la obligación de divulgar su potencial saludable para que el consumidor aumente la demanda de producto y los agricultores puedan vivir dignamente de su cultivo.

2.     La elevada capacidad antioxidante de la granada y sus productos derivados, fundamentalmente el zumo, se debe a los polifenoles, destacando las punicalaginas, taninos hidrolizables y ácido elágico.

3.     Son innumerables los estudios científicos que están poniendo de relieve el enorme potencial de la granada y de su zumo. Estas investigaciones se centran en temas de tanta relevancia como el síndrome de inmunodeficiencia adquirida y los cánceres de próstata y colon.

La granada (Punica granatum L.) ha sido tradicionalmente un fruto valorado y admirado en numerosas civilizaciones, extendiéndose su cultivo por numerosos países mediterráneos. En la Figura 1 podemos observar el aspecto global del granado, mientras que en la Figura 2 se muestra en detalle una flor y un fruto de este árbol. De éstos, España es uno de los principales productores, con capacidad de abastecer tanto al mercado interno como de exportar al resto de Europa. La producción española de granada en el año 2005 fue de 28.812 t (Figura 3), con una superficie de plantación total de 2.354 ha. Dividiendo la producción por comunidades autónomas, la Comunidad Valenciana es la principal productora con una cantidad total de 26.737 t (92.8 %). De las tres provincias valencianas, la de mayor producción con diferencia es Alicante, con 26.237 t (98,1 % de la producción valenciana y 91,1 % de la producción española), seguida a mucha distancia de Valencia con 485 t y Castellón de la plana con 15 t [1]. 

Los compuestos que presentan una mayor capacidad antioxidante o captadora de radicales libres son las punicalaginas, responsables de aproximadamente un 50 % de ésta actividad en el zumo de granada, seguida de otros taninos hidrolizables (33 % de actividad total), y en menor medida se encuentra el ácido elágico (3 %) [3]. A modo de comparación podemos indicar que la capacidad antioxidante del zumo de granada es tres veces superior a la del vino tinto y a la del té verde [4]. 

A medida que van pasando los años y se va investigando más sobre aspectos relacionados con la granada van surgiendo nuevas propiedades beneficiosas, algunas de ellas revolucionarias.Durante los más de 25 años que llevamos posteriores al descubrimiento del Síndrome de Inmunodeficiencia Adquirida (SIDA), esta enfermedad se ha cobrado más de 30 millones de vidas humanas, causando 14.000 nuevas infecciones anuales en todo el mundo [6]. Dados los avances médicos de los últimos años, la enfermedad se ha convertido gracias al empleo de los medicamentos antirretrovirales en una enfermedad crónica, disminuyendo significativamente la tasa de mortalidad, especialmente en los países desarrollados. Desgraciadamente, estos fármacos son demasiado caros e inaccesibles para los habitantes de países en vías de desarrollo, ya que no pueden hacer frente a la factura farmacéutica. Un posible complemento, nunca una alternativa, a los costosos antirretrovirales en los países subdesarrollados sería el fomento y evolución de los microbicidas naturales. El zumo de granada se está mostrando como un excelente microbicida [6]; este producto sería barato de producir y se podría mitigar en la medida de lo posible la dramática situación.Una propiedad muy importante de la granada es la capacidad antiaterogénica de los diferentes polifenoles de esta fruta. Según estudios recientes [7,8], estos compuestos químicos pueden intervenir en la capacidad apoptótica y antiproliferativa de diversas células carcinogénicas asociadas a diversos tipos de cáncer como pueden ser el de colon o el de próstata.

Otra propiedad estudiada en la actualidad, es el efecto antiinflamatorio que posee la granada y que viene dado por su elevada concentración en taninos. La acción antiinflamatoria de los taninos resulta de gran importancia en procesos inflamatorios durante la creación de la placa de ateroma, y por consiguiente, podría mediar y prevenir procesos patológicos del sistema cardiovascular tales como infartos o anginas de pecho. El zumo de granada parece evitar la oxidación del LDL (Low Density Lipoprotein) en los vasos del torrente circulatorio, con la importancia que este hecho conlleva en la creación de la placa de ateroma, la posterior acción de los macrófagos y los efectos inflamatorios correspondientes [9, 10, 11, 12].

Los productos comercializados derivados de la granada están siendo paulatinamente más conocidos en nuestro país, si bien todavía hay mucho camino por recorrer. Hoy en día muchos de estos productos son considerados como auténticos artículos de lujo, tanto por sus propiedades beneficiosas como por sus características organolépticas.El zumo de granada se puede encontrar en las zonas de los centros comerciales dedicadas a los productos denominados “de gourmet” ya que son considerados productos de muy elevada calidad (Figura 6). Este formato puede ser el más inmediato, ya que el procesado de la granada es mínimo. La Tabla 2 muestra el análisis de un zumo de granada natural con pulpa. Como puede observarse es conveniente el mantenimiento de parte de la pulpa ya que es muy rica en minerales tales como calcio, potasio, hierro y cobre. Sin embargo, el procesado industrial requiere de un proceso térmico que si no está debidamente concebido y realizado puede comportar importantes pérdidas de calidad en sus vertientes organolépticas, nutricionales y funcionales.Los preparados de granada en cuarta gama son unas de las nuevas tendencias de consumo de frutas que se están imponiendo en el mercado, ya que en la sociedad de las prisas solemos descartar el consumo de ciertas frutas por el hecho de tener que pelarlas. Este formato mantiene gran parte de las propiedades nutritivas, facilita su consumo en la rutina diaria de las familias actuales y además deja al descubierto el enorme atractivo que tienen los granos de la granada (Figura 4).Las mermeladas y confituras son cada vez más conocidas y consumidas en nuestro país, si bien todavía estamos lejos de los consumos de otros países de la cuenca mediterránea, California y Japón. Estos productos son de sabores dulces, suaves, agradables al paladar y de un color rojo muy atractivo para el consumidor [3].Helados, cremas y geles son tan solo una parte de las aplicaciones que se están llevando a cabo para este producto dentro de las últimas tendencias del sector en la industria alimentaria [3].También las grandes farmacéuticas no están siendo ajenas al potencial de la granada y de sus coproductos. Se están desarrollando numerosos medicamentos y comprimidos nutracéuticos en cuya composición se incluyen sustancias químicas propias de esta baya globosa [3].    

En numerosas ocasiones para caminar hacia el futuro primero tenemos que aprender de nuestro pasado. La granada ha sido conocida desde tiempos inmemoriales por sus propiedades beneficiosas, y aunque egipcios, griegos, romanos y árabes no conociesen la existencia de los polifenoles o antocianinas, si que conocían sus efectos, trascendiendo éstos de generación en generación hasta tiempos actuales. Por tanto, la primera tarea de todos aquellos agentes que tenemos algún tipo de relación con la granada es la de divulgar todas las propiedades beneficiosas de la granada y de sus productos derivados. Los consumidores cada vez están más preocupados por su salud y están dispuestos a pagar elevados precios por productos saludables. Sin embargo, es indudable que no gastarán ni un céntimo de euro en alimentos desconocidos para ellos, por muy saludables que sean. Si somos capaces de hacer que los consumidores sean conscientes de todas las propiedades beneficiosas que se atribuyen a la granada es muy posible que la demanda del producto aumente. Si la demanda aumenta, es posible que los precios que el agricultor percibe por sus granadas aumenten, y que no se continúen arrancando los granados de la provincia de Alicante, concretamente de los campos de Elche, Albatera, Crevillente, etc. Aunque parece que a la granada le espera un futuro prometedor, aún hay que trabajar en la mejora y optimización de la tecnología de elaboración de sus productos derivados. Por ejemplo, en el caso concreto de los zumos está por mejorar su procesado, ya que durante la pasteurización se dan una serie de mermas nutricionales y organolépticas que inciden de forma significativa en su calidad organoléptica y, por tanto, en su aceptación por parte del consumidor. Aspectos tan importantes para el acto de compra como el color, que pasa de un rojo brillante a un marrón apagado, o la pérdida de compuestos fenólicos, los cuales otorgan al zumo gran parte de su sabor característico y actividad antioxidante, hacen que aún este zumo no sea muy demandado por el mercado nacional en su actual formato. Sin embargo, algunos consumidores están bebiendo el producto, independientemente de sus características organolépticas, por su enorme potencial beneficioso para la salud.

3.      García-Viguera C., Pérez Vicente A. 2004. La granada. Alimento rico en polifenoles antioxidantes y bajo en calorías. Alimentación, Nutrición y Salud. 11: 113-120.

4.      Gil M.I., Tomás-Barberán F.A., Hess-Pierce B., Holcroft D.M., Kader A.A. 2000. Antioxidant activity of pomegranate juice and its relationship with phenolic composition and processing. J. Agric. Food Chem. 48: 4581-4589.

6.      Neurath A.R., Strick N., Li Y.Y., Debnath A.K. 2004. Punica granatum (pomegranate) juice provides an HIV-1 entry inhibitor and candidate topical microbicide. BMC Infectious Diseases. 4: 41-52.

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7.      Pantuck A.J., Leppert J.T., Zomorodian N., Aronson W., Hong J., Barnard R.J., Seeram N., Liker H., Wang H., Elashoff R., Heber D., Aviram M., Ignarro L., Belldegrun A. 2006.  Phase II Study of pomegranate juice for men with rising prostate-specific antigen following surgery or radiation for prostate cancer. Clin Cancer Res. 12: 4018-4026.

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8.      Seeram N.V., Adams L.S., Henning S.M., Niu Y., Zhang Y., Nair M.G., Heber D. 2005. In vitro antiproliferative, apoptotic and antioxidant activities of punicalagin, ellagic acid and a total pomegranate tannin extract are enhanced in combination with other polyphenols as found in pomegranate juice. J. Nutr. Biochem. 16: 360-367.

9.      Fuhrman B., Volkova N., Aviram M. 2005. Pomegranate juice inhibits oxidized LDL uptake and cholesterol biosynthesis in macrophages. J. Nutr. Biochem. 16: 570-576.

10.  Aviram M., Dornfeld L., Rosenblat M., Volkova N., Kaplan M., Coleman R., Hayek T., Presser D., Fuhrman B. 2000. Pomegranate juice consumption reduces oxidative stress, atherogenic modifications to LDL, and platelet aggregation: studies in humans and in atherosclerotic apolipoprotein E–deficient mice1,2. Am. Clin. Nut. 71: 1061-1076.

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11.  Aviram M., Rosenblat R., Gaitini D., Nitecki S., Hoffman A., Dornfeld L., Volkova N., Presser D., Attias J., Liker H., Hayek T. 2004. Pomegranate juice consumption for 3 years by patients with carotid artery stenosis reduces common carotid intima-media thickness, blood pressure and LDL oxidation. Clinical Nutr. 23: 423-433.

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12.  Rozenberg O., Howell A., Aviram M. 2006. Pomegranate juice sugar fraction reduces macrophage oxidative state, whereas white grape juice sugar fraction increases it. Atherosclerosis. 188: 68-76.

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13.  Ahmed S., Wang N., Hafeez B.B., Cheruvu V.K., Haqqi T.M. 2005. Punica granatum L. extract inhibits IL-1β–induced expression of matrix metalloproteinases by inhibiting the activation of MAP kinases and NF-kB in human chondrocytes in vitro. J. Nutr. 135: 2096-2102.